The curious case of Otto Warmbier

In januari vorig jaar maakte de Amerikaanse student Otto Warmbier een georganiseerde reis door Noord-Korea. Hij verliet het land pas anderhalf jaar later, meer dood dan levend. Vlak na zijn vrijlating stierf Warmbier aan de gevolgen van hersenletsel. Op de Amerikaanse zender Fox deden zijn ouders hun verhaal.  

Otto Warmbier (toen 21) werd vlak voor zijn vertrek uit Noord-Korea ingerekend door de autoriteiten. Hij zou een banier hebben willen stelen uit het hotel waarin hij verbleef om mee terug te nemen naar huis. Volgens de Noord-Koreaanse staatsmedia om ‘de eenheid het land te vernietigen’. Een maand later bekent Warmbier — tot tranen geroerd — schuld en wordt veroordeeld tot vijftien jaar werkstraf. Westerse media vermoeden een showproces en een afgedwongen verklaring.

Tijdens zijn gevangenschap verslechtert de gezondheid van Otto Warmbier. Noord-Korea beweert dat hij in een coma raakt door botulisme, een ernstige voedselvergiftiging. Slaappillen zouden hem de das om hebben gedaan.

Na gesprekken tussen Pyongyang en Washington wordt Warmbier in juni dit jaar vrijgelaten. Per mobiele ambulance vliegt Otto Warmbier terug naar Amerika. Fred en Cindy Warmbier treffen hun zoon aan in een vegetatieve toestand. Vlak na thuiskomst overlijdt Warmbier in een ziekenhuis in Ohio.

Fred en Cindy beschuldigen Noord-Korea van ernstige mishandeling. Maandag deden zij hun verhaal.

Bij binnenkomst in vliegtuig hoorden Fred en Cindy een ‘onwillekeurig onmenselijk geluid’. Bij het aangezicht van hun zoon — kaalgeschoren, afwezig, kermend — vluchtten moeder en zusje het vliegtuig instinctief uit. Vader Fred zag een litteken op Otto’s rechtervoet en vertelt Fox: 'Het leek alsof iemand met een tang zijn ondertanden had herschikt.'  

Amerikaanse artsen verklaarden destijds echter geen bewijs te hebben gevonden voor fysiek letsel. Ze omschreven de staat van Otto als ‘wakker, maar traag reagerend’. Ze constateren ‘ernstig neurologische schade’. Na Otto’s dood willen Fred en Cindy Warmbier geen autopsie laten plegen. Waarom ze die autopsie weigerden, is onbekend. Een lijkschouwer deed alleen uitwendig onderzoek.

Volgens zijn familie is Otto ernstig mishandeld tijdens zijn detentie. Artsen hebben echter geen bewijs gevonden voor fysiek letsel. Noord-Korea houdt vol dat hij in coma is geraakt door botulisme, een ernstige voedselvergiftiging die veroorzaakt wordt door een bacterie. Ook zou hij slaappillen hebben geslikt. Amerikaanse artsen hebben geen aanwijzingen gevonden voor botulisme.

Fred Warmbier noemt in zijn verhaal de regering van Barack Obama, die hem en zijn vrouw vroegen stil te blijven terwijl zij werkten aan de vrijlating van Otto. President Trump veroordeelde ‘het brute regime’ in een officiële verklaring.

Melania and I offer our deepest condolences to the family of Otto Warmbier. Full statement: https://t.co/8kmcA6YtFD pic.twitter.com/EhrP4BiJeB

Trump, naar eigen zeggen een fervent Fox-kijker, zag het interview. Of de mysterieuze zaak van Otto Warmbier een rol speelt in de oplopende spanning  tussen Noord-Korea en de Verenigde Staten is niet bekend. Bij monde van de Noord-Koreaanse buitenlandminister heeft Pyongyang inmiddels gesteld dat ‘Trump de oorlog heeft verklaard’.  

Great interview on @foxandfriends with the parents of Otto Warmbier: 1994 - 2017. Otto was tortured beyond belief by North Korea.